Punti di svolta antartici: cambiamenti irreversibili con un riscaldamento di 2°C

May 26, 2024

Il rallentamento della circolazione dell’Oceano Antartico, il drammatico calo dell’estensione del ghiaccio marino e le ondate di caldo senza precedenti stanno sollevando preoccupazioni sul fatto che l’Antartide possa avvicinarsi a punti critici.

Timothy Naish

Professore di Scienze della Terra, Te Herenga Waka – Victoria University of Wellington

Il mondo si è ora riscaldato di 1,2°C rispetto ai livelli preindustriali (definiti come la temperatura media tra il 1805 e il 1900) e ha registrato un innalzamento globale del livello del mare di 20 cm.

Se superiamo l’obiettivo dell’Accordo di Parigi di mantenere il riscaldamento ben al di sotto dei 2°C, si verificheranno un aumento significativamente più elevato del livello del mare ed eventi climatici estremi più frequenti. Attualmente, siamo sulla buona strada per raggiungere un riscaldamento globale medio di 3-4°C entro il 2100.

Sebbene i recenti estremi antartici non siano necessariamente punti critici, il riscaldamento in corso accelererà la perdita di ghiaccio e il riscaldamento degli oceani, spingendo l’Antartide verso soglie che, una volta superate, porterebbero a cambiamenti irreversibili, con ripercussioni globali a lungo termine e multigenerazionali e importanti conseguenze per l’Antartide. persone e ambiente.

Il sistema Terra è progettato per raggiungere l’equilibrio (entrare in equilibrio) in risposta al riscaldamento climatico, ma l’ultima volta che i livelli atmosferici di anidride carbonica (CO₂) sono stati così alti come lo sono oggi (423 ppm) è stato tre milioni di anni fa.

Ci è voluto un millennio perché il clima mondiale si adeguasse a questa situazione. Quando ciò accadde, la superficie terrestre era di 2°C più calda e il livello globale del mare era di 20 metri più alto a causa dello scioglimento della calotta glaciale antartica. Allora, anche i nostri primi antenati umani dovevano ancora evolversi.

L’evoluzione del genere umano poteva iniziare solo dopo che i livelli di CO₂ fossero scesi al di sotto di 300 ppm, circa 2,7 milioni di anni fa. Da allora, la temperatura media della Terra ha oscillato tra i 10 ℃ durante le ere glaciali e i 14 ℃ durante i periodi interglaciali più caldi.

Durante gli ultimi 10.000 anni del nostro attuale periodo interglaciale, il termostato dei gas serra della Terra è stato impostato su 300 ppm di CO₂, mantenendo una piacevole temperatura media di 14 ℃. Un clima perfetto – né troppo caldo, né troppo freddo – ma giusto per far prosperare la civiltà umana.

L’attuale riscaldamento globale sta portando il sistema Terra oltre una soglia mai sperimentata dagli esseri umani, in un clima in cui le piattaforme di ghiaccio dell’Antartide e le calotte glaciali marine non potranno più esistere e un miliardo di persone, che attualmente vivono vicino alla costa, saranno sommerse dall’innalzamento del mare.

Questo sarà un mondo in cui incendi, ondate di caldo, fiumi atmosferici, precipitazioni estreme e siccità – come quelli che abbiamo visto a livello globale la scorsa estate – diventeranno all’ordine del giorno.

Il sistema Terra (oceani, atmosfera, criosfera, ecosistemi, ecc.) è interconnesso. Ciò consente il flusso di energia, consentendo ai sistemi fisici ed ecologici di rimanere in equilibrio o di ritrovare l’equilibrio. Ma le connessioni possono anche significare dipendenze, che portano a reazioni, amplificando feedback e conseguenze. I cambiamenti hanno effetti roll-on, proprio come la caduta delle tessere del domino.

I circuiti di feedback – reazioni a catena cicliche che si ripetono ancora e ancora – possono rendere gli effetti del cambiamento climatico più forti o più deboli, a volte stabilizzando il sistema, ma più spesso amplificando una risposta con impatti negativi.

Inoltre, il cambiamento non è sempre lineare. Può essere improvviso e irreversibile su scala temporale umana se viene superata una soglia o un punto critico.

Qui, descriviamo una sequenza di cambiamenti e conseguenze, compresi i circuiti di feedback e le soglie, utilizzando l’esempio del riscaldamento globale che scioglie le calotte glaciali dell’Antartide e il conseguente innalzamento del livello del mare.

Adottiamo una visione futura di 50 anni, poiché ciò è rilevante per i politici di oggi, ma pone anche in atto conseguenze multigenerazionali molto più lunghe. Mentre ci concentriamo su questo esempio, ci sono molti altri punti critici dell’Antartide, inclusi gli effetti dell’acqua dolce derivante dallo scioglimento delle calotte glaciali sugli ecosistemi marini e gli effetti del cambiamento antartico sulla temperatura di Aotearoa e sui modelli delle precipitazioni.

A meno che non cambiamo la nostra attuale traiettoria delle emissioni, questo è cosa aspettarci.

Entro il 2070, il clima sopra l’Antartide (Te Tiri o te Moana) si riscalderà di oltre 3 ℃ rispetto alle temperature preindustriali. L’Oceano Antartico sarà più caldo di 2℃.