Ondata di caldo: quanto è troppo caldo per il corpo umano?

Nov 24, 2023

A volte può sembrare che il mondo sia in fiamme.

L’Europa è stata colpita da un’ondata di caldo soprannominata la settimana infernale – “settimana dell’inferno” – in Italia. Temperature superiori a 50°C sono state registrate in Cina e negli Stati Uniti, dove vengono utilizzati sacchi per cadaveri pieni di ghiaccio per raffreddare i pazienti ospedalieri. Il Regno Unito ha appena vissuto il suo giugno più caldo di sempre.

E nel 2022, il Regno Unito ha registrato per la prima volta una temperatura superiore a 40°C. L’ondata di caldo dello scorso anno è stata accusata di aver causato la morte di 60.000 persone in tutta Europa.

Non c’è da meravigliarsi che le Nazioni Unite abbiano avvertito che ora viviamo nell’era della “ebollizione globale”.

"Penso che sia davvero importante rendersi conto che non è più solo qualcosa di distante o molto lontano da noi o qualcosa del futuro. Lo stiamo vedendo davvero ora", afferma la prof.ssa Lizzie Kendon del Met Office.

Cosa significa quindi il cambiamento climatico per il nostro corpo e la nostra salute?

Tendo a crollare in una pozzanghera sudata quando fa caldo, ma sono stato invitato a prendere parte a un esperimento sull'ondata di caldo.

Il professor Damian Bailey dell'Università del Galles del Sud vuole raccontarmi un tipico incontro con un'ondata di caldo. Quindi inizieremo a 21°C, alzeremo il termostato a 35°C e infine fino a 40,3°C, equivalente al giorno più caldo del Regno Unito.

"Suderai e la fisiologia del tuo corpo cambierà in modo considerevole", mi avverte il professor Bailey.

Il professor Bailey mi conduce nella sua camera ambientale. È un'apparecchiatura scientifica delle dimensioni di una stanza in grado di controllare con precisione la temperatura, l'umidità e i livelli di ossigeno all'interno di questo spazio ermetico.

Sono stato qui una volta prima per esplorare gli effetti del freddo.

Ma le pareti in acciaio lucido, la porta pesante e i minuscoli oblò assumono un nuovo significato in previsione dell’aumento della temperatura.

Mi sento come se guardassi fuori dal forno.

La temperatura inizia a 21°C perfettamente piacevoli quando la prima istruzione di "togliere completamente tutto" arriva dal Prof Bailey.

In risposta a un sopracciglio alzato, sono rassicurato che scopriremo quanto divento sudato, vedendo come cambia il mio peso.

Successivamente, sono connesso a una serie vertiginosa di aggeggi che monitorano la temperatura della mia pelle e dei miei organi interni, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Un enorme boccaglio analizza l'aria che espiro e un'ecografia controlla il flusso di sangue al cervello attraverso le arterie carotidi del collo.

"La pressione sanguigna funziona bene, la frequenza cardiaca funziona bene, tutti i segnali fisiologici in questo momento mi dicono che sei in ottima forma", mi dice il professor Bailey.

Dobbiamo completare un rapido test cerebrale - memorizzare un elenco di 30 parole - e poi entrano in azione i ventilatori. La temperatura sta iniziando a salire.

Il mio corpo ha un obiettivo semplice: mantenere la temperatura interna del cuore, dei polmoni, del fegato e degli altri organi a circa 37°C.

"Il termostato nel cervello, o ipotalamo, rileva costantemente la temperatura, quindi invia tutti questi segnali per cercare di mantenerla", afferma il prof. Bailey.

Facciamo una pausa a 35°C per effettuare altre misurazioni. Fa caldo qui adesso. Non è scomodo, mi sto semplicemente rilassando su una sedia, ma non vorrei lavorare o fare esercizio su questo.

Alcuni cambiamenti nel mio corpo sono già chiari. Sembro più rosso. Anche Damian lo fa, è bloccato qui con me. Questo perché i vasi sanguigni vicino alla superficie della mia pelle si stanno aprendo per rendere più facile al mio sangue caldo disperdere calore nell'aria.

Inoltre sto sudando - non gocciolante, ma decisamente luccicante - e mentre il sudore evapora, questo mi rinfresca.

Poi arriviamo a 40,3°C e ora mi sento come se il caldo mi martellasse.

"Non è lineare, è esponenziale. Cinque gradi centigradi [in più] non sembrano molto, ma in realtà sono fisiologicamente molto più una sfida", afferma il prof. Bailey.

Sono felice che non andremo più in alto. Quando mi passo la mano sulla fronte, è fradicia. È tempo di ripetere i test.

Quando getto i miei vestiti sudati sul pavimento, mi tolgo l'asciugamano e salgo sulla bilancia, resto scioccato nell'apprendere di aver perso più di un terzo di un litro d'acqua nel corso dell'esperimento.